8月13日、米宇宙軍のSpace Systems Commandが5社への発注を公表した。金額は1社あたり1,200万ドル、5社で合計6,000万ドルになる。ただし、これは衛星を作らせるための金ではない。別の会社が作った衛星どうしが、同じネットワークの上でデータを通せるかどうかを確かめるための金だ。
買うものを決める前に、つなぎ方を先に決めておく。順番としてはそういう話で、これは軍の調達だけの問題ではない。通信も電力も、暮らしの側では気づかないうちに1社・1規格に全部を預けていることが多い。替えが利く状態は、いつ、誰の費用で作るものなのか。
何に払われた金なのか
内訳は二つに分かれている。ひとつは固定価格契約で、1社あたり1,000万ドル、期間は6〜9か月。地上と宇宙のあいだ、そして宇宙と宇宙のあいだで、別々の会社のシステム間でデータを運べるかを試作して実証する。もうひとつはOTA(その他取引権限)にもとづく合意で、1社あたり200万ドル、期間は6か月。Space Exchange Point(SEP)と呼ばれる衛星の開発と配備を立ち上げるための資金だ。SEPは軌道上のルーターとして働き、別々のネットワークや政府の衛星システムを中核回線に直接つなぐ役割を持つ。
選ばれたのはAmazon LEO for Government、Lockheed Martin、Northrop Grumman、Rocket Lab、York Space Systemsの5社だった。
ここで範囲を狭めておきたい。これは軍のネットワークの話であって、家庭の衛星インターネットが明日から相互接続になるという話ではない。標準の側も、発表が挙げているのはEnterprise Space Terminalという計画で設計された「政府が所有する通信規格」で、誰でも自由に使える公開規格ではない。そして期間は6〜9か月の試作と実証だ。配備ではない。
背骨は1社、つなぐ側を複数にする
このネットワークの本体にあたるSDN Backboneは、すでに1社に決まっている。5月26日の発表によれば、米宇宙軍は22.9億ドルの固定価格OTAをSpaceXに発注しており、2027年末までに完全に動く試作を納めることが条件になっている。
だから今回の6,000万ドルは、「1社に任せなかった」金ではない。背骨は1社に決めた上で、そこへつなぐ側を複数にしておくための金だ。
発表の中で、宇宙からの探知・目標指示分野の調達責任者を代行するRyan Frazier大佐は、何十年ものあいだ政府を単一の供給元に縛りつけてきたこれまでのやり方から離れなければならない、と述べている。標準化されたインターフェースにいま投資しておくことで、能力のある会社なら誰でも参入して競争できる道筋を作る、という言い方もしている。SDN Backbone計画の装備担当を務めるAlexa Eggert中佐の言い方はもっと即物的だ。新しい衛星のたびに、ゼロから組み立てる特注の科学実験のように扱う余裕はない。すでに量産の仕方を知っている商用の生産ラインを使いたい。
つまりここで買われているのは、能力そのものというより、差し替えられる状態のほうだ。物理・電気・データの各インターフェースを先に決めておけば、あとから来た会社の機体にも同じ通信機器を載せられる。発表はそれを、参入の敷居を下げる「プラグアンドプレイの環境」と呼んでいる。
それでも背骨は1社のままだ。
替えが利く状態は、あとからは作れない
暮らしの側にも同じ形の問題がある。オフグリッドでも街なかでも、通信と電力は気づけば1社・1規格に集約されていることが多い。とくに衛星回線は、場所によっては事業者を選べる状態ですらない。止まったときにどうするかは、止まってから考えても遅い。今回の調達が見せているのは、替えが利く状態は最初に費用を払って作るものだ、という順番の話だ。
ただし、その費用は小さくない。
共通の規格に合わせた機器は、特定の環境に最適化された専用品より割高になったり、性能で劣ったりすることがある。二重に持てば、使わないまま置いておく分の費用が毎年かかる。設定や保守の手間も増える。そして、そもそも選べない領域は残る。標準に合わせたところで、相手側が仕様を変えれば無効になることもある——政府が所有する規格でさえ、所有者の判断で変わりうる。
うまくいくかどうかも、まだ分かっていない。今回の契約はどれも6〜9か月の試作と実証で、別会社の衛星どうしが実際につながったという結果は、まだ何も出ていない。
だから「分散させておくべきだ」と言い切れる話でもない。替えを用意することは常に正しいわけではなく、多くの場合は使わずに終わる保険を買うことでもある。決められるのは、どれに保険をかけ、どれはかけないかだけだ。
いま自分の暮らしの中で、止まったときに替えが利かないのはどれだろうか。そして、その替えをいまの費用で用意しておく価値があるのは、そのうちのどれだろうか？
