8月17日、SoftBank がスイスの Gravis Robotics に2億ドルを投じることが明らかになった。同社はこれを建設ロボット分野で過去最大のシリーズ A だとしている。ただ、この金で作られるのは新しい重機ではない。Caterpillar や John Deere や Hitachi の、いま現場で動いている掘削機の屋根に、計算機とセンサーの入った箱を載せる。それが売り物だ。
自律化は、たいてい「新しい機械が来る」という形で語られてきた。ここで起きているのはその逆で、持っている機械はそのままに、能力だけを後から足している。手元の道具に後付けで知能を載せる話は、車にも家にも増えている。
見ておきたいのは一点だけだ。後から足した能力は、どこまで自分のものになるのか。
まず、何が載るのか
Gravis Rack は、AI チップとカメラとライダーをまとめた平たい機器を機械の屋根に取り付ける方式だ。後部のマストにカメラとライダー、GPS が加わる。同社はこれを「混成車両群のための基本ソフト」と呼んでいる。すでに Caterpillar、Case、Develon、John Deere、JCB、Hitachi、Sumitomo、Yanmar、Volvo の機械に載った実績があるとしている。
「自律」という語の範囲は絞っておきたい。同社の説明では、これは一段ではなく幅だ。Gravis Copilot では運転者は運転席に残り、3D の誘導と危険検知を受けながら自分で操作する。全自律を入れたときに初めて、運転者は機械から離れ、複数台をまとめて監督する側へ回る。
人がいなくなるわけではない。なくなるのは運転席という居場所のほうだ。
「最大30%」が比べているもの
生産性の数字は同社自身のものだ。原文は「ピーク時の手動操作と比べて最大30%の生産性向上」で、同時に安全性も改善するとしている。上限値であり、比較対象は最も調子のよい手作業で、第三者が測ったものではない。
数字より確かなのは、置かれている場所のほうだろう。同社は4大陸で稼働していると書き、英国では最大手の重機レンタル会社である Flannery Plant Hire と組んで、政府が支援する800万ドル規模の実証事業を率いることになったとしている。
宣伝文句は割り引いて読み、どこに何台入ったかを見る。この種の話では、そちらのほうが速く動く。
後付けには、後付けの条件がつく
箱が知っているのは、箱が見ている範囲だけだ。カメラとライダーが泥と粉塵をかぶる現場で、取り付け位置と較正が効き続けるかどうかは、機械そのものの丈夫さとは別の問題になる。この手の装置で最初に効かなくなるのは、たいてい目のほうだ。
所有と制御が分かれる、という点もある。機械は自分のものでも、動かし方はソフトの側にある。提供が止まれば足した能力も止まり、残るのは元の機械だ。買い替えずに済む代わりに、動かし続けるための関係が新しく1本増える。
入れるときの単位も、機械1台ではない。運転者の訓練、監督する体制、現場の規則、そして誰が責任を持つのかの整理が一緒についてくる。英国の案件が「政府が支援する実証事業」として組まれているのは、その辺りをまだ確かめている段階だという意味でもある。
分かっていないことも書いておく。今回の一連の発表に、この後付けキットの価格は出ていない。個人や小さな事業者の手が届く範囲に降りてくるかどうかは、まだ誰も言っていない。
自分の道具を、どちら側に置くか
同じ形の提案は、規模を変えて手元にも来る。車の運転支援、家の設備、工具、カメラ。買い替えではなく、後から箱をひとつ足す形で。
そのとき見る点は、たぶん4つに絞れる。足るのは能力か、それとも依存か。その箱が見ていない範囲はどこか。提供が止まった日に何が残るか。そして、外したときに元の道具は元のまま使えるか。
Gravis の設計で目を引くのは、最後の1つを満たしていることだ。箱を外せば、掘削機は掘削機のまま現場に残る。5年前に買った機械が、5年前の性能で動き続ける。
買い替えなくていいというのは、捨てなくていいということでもある。逆に、はじめから一体で作られた道具は、賢くなる代わりに、その賢さが止まった日に道具ごと止まる。
あなたの手元にある道具のうち、後から知能を足したいものと、そのままでいてほしいものは、どれとどれだろうか？
