SpaceX は米国時間11月13日、大型ロケット Starship の15回目の試験飛行を行い、次世代の通信衛星 Starlink V3 を26基、軌道に届けた。地球を回る軌道に入ったのは前回に続いて2度目で、船体はそのまま周回を続け、22時間あまりの飛行のあとテキサス州の発射場へ戻る計画になっている。
1回の飛行で運んだ通信容量は、従来型の衛星を Falcon 9 で約10回打ち上げた分にあたる。空から届くインターネットの通り道が太くなることは、山の家や船の上、災害時の予備回線として衛星通信を考える人にとって、速さと混み具合の両方に関わる。
26基で Falcon 9 の約10回分
SpaceX の飛行計画のページによると、Starlink V3 は1基で1テラビットの容量を通信網に加える。26基を合わせると、Falcon 9 で V2 Mini を打ち上げる約10回分にあたるという。
衛星は Starship から切り離されたあと、アンテナと太陽電池板を広げ、電波とレーザーで地上やほかの衛星とつながる。そこから自分のエンジンで高度を上げ、点検を終えれば、早ければ打ち上げの数週間後に利用者への通信を始める。
SpaceX は打ち上げ後、X で「26基の Starlink V3 衛星がすべて軌道に入った」と告げた。26基のうち3基にはカメラが積まれ、地上へ戻る前の Starship の耐熱タイルの様子を撮って送る役目も負っている。
ブースターは回収できず、船体の帰還はこれから
今回の飛行は、1段目の Super Heavy と2段目の船体の両方を発射場に戻し、発射塔の腕で受け止める初めての試みだった。両方がそろえば、軌道まで届くロケットを丸ごと回収する初の例になるはずだった。
結果は半分に分かれた。SpaceX によると、Super Heavy は発射場に戻らず、沖合のメキシコ湾に着水する進路に切り替えた。CNBC は、ブースターが着水後に炎上したと伝えている。
船体は軌道を約14周したあと、SpaceX の飛行管制チームが再突入と着陸に必要な機能が正常だと確かめた場合にだけ、発射場に戻って受け止められる。その判断と結果は、日本時間では15日の早朝以降になる見込みだ。
太くなる通り道を、暮らしの側から見る
衛星通信は、光回線が引けない場所や、地上の回線が止まったときの予備として、個人でも選べる道具になった。弱点の1つは、利用者が増えると混みやすいことだ。1基1テラビットの衛星が1回の打ち上げで26基加わるなら、混み具合の改善につながる余地は大きい。
ただ、容量が増えたからといって、自宅の速さがすぐ変わるわけではない。衛星が通信を始めるのは数週間後からで、どの地域の利用者にどれだけ回るかは示されていない。料金や必要な受信アンテナが変わるかどうかも、今回の発表の範囲外だ。Starship が定期的に飛べるようになるまでに残る課題は、軌道に届いた Starship、定期便まで残る三つの証明で整理した。
次に開くのは、SpaceX の Starship 15回目の飛行のページと公式 X だ。日本時間15日の早朝以降、船体が発射場で受け止められたかどうかが示される。
ことば
- Starlink V3 — SpaceX の第3世代の通信衛星。1基で1テラビットの容量を通信網に加える。今回のように Starship で運ばれ、配備のペースは Starship の飛行の回数に左右される。
- Super Heavy — Starship の1段目のブースター。打ち上げ後に発射場へ戻り、発射塔の腕で受け止めて再使用することを目指している。
空から届く回線を、あなたは主回線と予備のどちらとして考えるだろうか？
