Rocket Lab の小型ロケット Electron が11月14日午後2時30分 (日本時間)、ニュージーランドのマヒア半島から通算 100 回目の打ち上げを行い、QPS 研究所のレーダー衛星 QPS-SAR19号機「ヤマツミ-Ⅱ」を軌道に届けた。衛星は打ち上げの約 50 分後にロケットから離れ、その約 8 分後に地上との初交信に成功している。
100 回という数字の先にあるのは、小型の衛星を専用の便で次々に上げる体制だ。QPS 研究所は 2030 年に、地上の同じ場所を平均 10 分おきに観測するサービスを目指している。空からの目が、どれくらいの間隔で暮らしの上を通るようになるのかを見ておきたい。
100 回目の便に乗った「ヤマツミ-Ⅱ」
QPS 研究所によると、ヤマツミ-Ⅱは高度 575km の中傾斜軌道に入る予定の小型 SAR 衛星で、先に上がった 11 号機「ヤマツミ-Ⅰ」と同じ軌道面を回る。初交信のあと衛星の機器は正常に動いており、同じ日の夕方には折りたたんでいたアンテナの展開にも成功した。衛星が自分のアンテナの一部を撮ったセルフィー画像なども使って、展開を確かめたという。
QPS 研究所の衛星が Electron で上がるのは今回が初めてではない。11月3日にも 20 号機「ワダツミ-Ⅱ」が同じ Electron で打ち上げられている。11 日の間に 2 機が上がる間隔は、ロケットが定期便に近づいたことを映している。
Rocket Lab の「最速の 100 回」
Rocket Lab は打ち上げ後、X で「Electron は民間で開発されたロケットとして史上最も速く 100 回の打ち上げに達した」と投稿した。あわせて、受注済みの打ち上げが 100 回以上残っているとしている。ここは同社の主張として読むのがいい。何をもって「民間開発」とし、どこから数えるかで、比べる相手は変わる。
それでも、日本の企業が自社の衛星を載せるために専用のロケットを 1 機まるごと使う、という形は、もう珍しいものではなくなりつつある。QPS 研究所は今回の打ち上げを同社の専用ロケットと説明している。
10 分おきの観測が暮らしに届くまで
QPS-SAR は、従来の SAR 衛星の 20 分の 1 の質量・100 分の 1 のコストで作れるとされ、民間の SAR 衛星で世界トップレベルという 46cm の分解能をうたう。2028 年 5 月末までに 24 機を上げる計画だ。
レーダーで見る衛星は、雲や夜に左右されにくい。たとえば豪雨のさなかの浸水域や、夜に起きた土砂崩れの範囲を、晴れるのを待たずにつかめる可能性がある。一方で、10 分おきの観測が実現するのは数年先で、まだ初画像も届いていない。撮った画像を誰がどんな条件で使えるのか、個人の手元にどう届くのかは、今回の発表には書かれていない。空からの目が増えることを心強く感じる人もいれば、見られる側としての落ち着かなさを覚える人もいるだろう。
次に開くのは、QPS 研究所のニュースのページだ。同社はヤマツミ-Ⅱの調整を続けて初画像の取得を目指すとしており、その知らせで 46cm の画像が実際にどう見えるかを確かめられる。
ことば
- SAR (合成開口レーダー) — 衛星から電波を地上に当て、跳ね返りを受け取って画像にする仕組み。光ではなく電波で見るので、雲が厚い日や夜でも観測できる。災害の直後の観測に向くとされるのも、このためだ。
- コンステレーション — 多数の衛星を軌道に並べて、一つの網のように使う運用。1 機では同じ場所の上空に戻るまで時間がかかるが、数を増やすほど観測の間隔が縮まる。
雲の上から 10 分おきに見守られる街を、あなたは心強いと感じるだろうか、それとも落ち着かないと感じるだろうか？
