NASA の火星探査機 ESCAPADE の 2 機が、11月7日と9日に地球のすぐそばをエンジンを噴かしながら通過し、地球の重力も借りて火星へ向かう軌道に入った。NASA が地球の近くを動力つきで通過させて火星行きの探査機を送り出すのは初めてで、2 年ごとに巡ってくる打ち上げの機会を待たずに火星を目指す道が、実際に通れることを示した。
火星はまだ遠い話に聞こえる。それでも、行ける日が暦に縛られなくなると、探査を計画する側の段取りが変わる。
1 年待って、地球を踏み台にする
ESCAPADE は同じ形の探査機 2 機の組で、2025年11月13日に Blue Origin のロケット New Glenn で打ち上げられた。ただ、そのとき地球と火星は、まっすぐ向かえる並びではなかった。そこで 2 機は、地球から見て太陽の反対側、約 100 万マイル (約 160 万 km) 先のラグランジュ点 L2 の周りを回りながら、およそ 1 年待った。
NASA によると、1 機目は米東部時間の11月7日午前5時ごろに高度約 1,000 マイル (約 1,600 km)、2 機目は9日午前6時ごろに高度約 650 マイル (約 1,050 km) で地球に最も近づいた。それぞれ約 9 分間エンジンを噴かし、地球の重力と合わせて火星へ向かう速さを得た。NASA の担当者は「2 日のうちに 2 度、この操作を完璧に実行した」と述べている。
「初めて」はどこまでの話か
探査機の機体を手がけた Rocket Lab は、この難しい操作を探査機が成功させたのは初めてだと発表した。通常 26 か月ごとに来る地球から火星への打ち上げの窓の外から、火星へ行く新しい道を示したとも書いている。
NASA の発表はもう少し狭く、NASA が地球の近くを動力つきで通過させて火星へ探査機を送り出すのは初めて、という書き方だ。本稿は NASA の範囲で読む。
記録の大きさより目を向けたいのは、道筋の使い道のほうだ。NASA は、この待機軌道を使えば、惑星の並びがそろう 2 年ごとの機会を待たずに「ほぼいつでも」打ち上げられると説明している。ロケットの準備が遅れても、計画をまるごと 2 年先へ送らずに済む。
近道ではない
ただし、時間は余計にかかる。ESCAPADE は打ち上げから火星到着まで 2 年近くかかり、待機の 1 年はそのまま旅の長さに上乗せされた。その間も探査機を運用し、地球のそばを正確に通す航法が欠かせない。
火星の周回軌道に入るのは2027年9月7日と9日の予定で、そこで約 11 分ずつエンジンを噴かす。観測が始まるのは2028年6月の見込みだ。2 機は火星の薄い大気が太陽風にはがされていく様子を 2 か所から同時に測り、NASA はその結果が将来の有人探査の準備に役立つとしている。
次に開くのは NASA の ESCAPADE ミッションページだ。2027年9月7日と9日の周回軌道への投入が予定どおり進むかを、そこで確かめたい。
ことば
- ラグランジュ点 L2 — 太陽と地球の重力のつり合いで、少ない燃料でとどまりやすい場所の一つ。地球から見て太陽の反対側にあり、宇宙望遠鏡の置き場としても使われてきた。
- スイングバイ — 惑星の近くを通るとき、その重力を使って探査機の速さや向きを変える方法。ESCAPADE は通過の途中でエンジンも噴かす「動力つき」で行い、加速を上乗せした。
火星へ行ける日を暦で選ばなくてよくなったとき、あなたは次の探査で何を確かめてほしいだろうか？
